Las 5 tendencias principales del ECR 2018 celebrado en Viena

13 abril 2018 -- El gigantesco dragón rojo que dominaba el área de acreditaciones del ECR 2018 quedó imponente en las fotos de todos los participantes pero, ¿cuáles fueron las impresiones destacables y las cuestiones más significativas para llevarse consigo a casa de este congreso anual en una decididamente glacial Viena? Nuestro equipo editorial ha recopilado una lista de los cinco temas principales.

Arriba: Un colorido dragón chino fue la pieza central del área de descanso del salón de congresos, donde fue instalado en referencia a China, uno de los tres países invitados en el ECR 2018. Abajo: Un inoportuno frente frío, bautizado como la "Bestia del este", dejó helada la superficie del Danubio durante el ECR 2018.

1. La explosión de IA se percibe a todos los niveles

Reflejando el auge del interés por la inteligencia artificial (IA) en las aplicaciones de radiología, el ECR 2018 se caracterizó por un importante aumento de los contenidos formativos orientados a la inteligencia artificial. Los que se desplazaron a la congelada Viena -- o siguieron el congreso por Internet -- pudieron asistir a una amplia variedad de fascinantes charlas sobre el panorama general, así como a una plétora de presentaciones de las investigaciones más recientes.

Los expertos hicieron hincapié en el potencial de la IA para mejorar la eficacia y la productividad de los radiólogos, dado que les permite enfrentarse a una carga de trabajo creciente. Al encargarse del trabajo más monótono y de las tareas rutinarias y automáticas, la IA puede además liberar a los radiólogos para permitirles intervenir más en el cuidado del paciente, e incluso trabajar más estrechamente con los clínicos. Muchos conferenciantes creen que el hecho de adoptar un papel de perfil más elevado en el equipo de atención clínica beneficiará a los pacientes y asegurará además la supervivencia de la especialidad. La preocupación inicial generada por las advertencias catastrofistas de, principalmente, algunas personalidades de la IA ajenas al ámbito sanitario, en el sentido de que la IA sustituiría pronto a todos los radiólogos ha dado paso al entusiasmo por la promesa que supone la tecnología para mejorar la radiología y aumentar el número de radiólogos, no desplazarlos.

Es importante recordar que la IA no sirve solo para el análisis de las imágenes. Permite establecer algoritmos de aprendizaje profundo para mejorar el proceso completo de obtención de imágenes, con una agilización de los tiempos de realización del examen, una disminución de la dosis de radiación, y una optimización de los protocolos de exploración por imagen del paciente. Además, el procesado automático de las imágenes puede facilitar un mayor uso de técnicas cuantitativas de exploración por imagen, una herramienta crucial para la medicina personalizada. La IA puede descubrir también nuevos biomarcadores en las técnicas de imagen, que no pueden ser vistos por el ojo humano.

También permite hacer una selección previa de los exámenes por imagen, destacando los casos urgentes para que los radiólogos puedan revisarlos, y también sirve de apoyo en las decisiones de estos durante el proceso de interpretación. Por otra parte, la IA puede contribuir a detectar y caracterizar patologías, como en la diferenciación de nódulos pulmonares en la TC de pulmón, y conducir a nuevas indicaciones radiológicas, como estimar el inicio de un accidente cerebrovascular o predecir la supervivencia de un paciente.

"Estoy convencido de que la IA no supone una amenaza sino una herramienta que podemos usar como apoyo para nuestro trabajo y que nos puede permitir mejorar nuestros resultados", observó el presidente del ECR 2018, el Dr. Bernd Hamm, en su bienvenida a los congresistas. "El trabajo de los radiólogos ha cambiado constantemente en el pasado y continuará haciéndolo en el futuro. En primer lugar, el volumen de datos que manejamos es cada vez mayor. La IA nos ayudará a abordar esta carga de trabajo y a hacer un uso óptimo de los datos en nuestra rutina diaria."

Sin embargo, debemos hacer frente todavía a importantes retos. La falta de acceso a bases de datos amplias y fiables para algoritmos de formación sigue siendo el problema más urgente, mientras que otras dificultades de menor importancia son la naturaleza de "caja negra" de muchos algoritmos de aprendizaje profundo, y la actual ausencia de un ecosistema para apoyar la creación, integración y adopción de algoritmos de IA. Los algoritmos deben además integrarse en el flujo de trabajo de radiología, y han de ser comprobados para asegurar que resultan eficaces en diferentes hospitales y en las imágenes producidas por los equipos de distintos fabricantes.

Todavía es necesario mucho trabajo antes de que la IA pueda utilizarse regularmente en las rutinas clínicas de los radiólogos, pero ha llegado la hora de que los radiólogos la recibamos con los brazos abiertos. Algunos asistentes destacaron la importancia de colaborar con la comunidad de especialistas en IA para contribuir a desarrollar y validar estos algoritmos, así como para asegurar que se centran en los ejemplos de uso para favorecer el flujo de trabajo con esta tecnología.

Una cosa es segura: la nueva era de la IA supondrá un gran cambio para los radiólogos. Como señalaron algunos conferenciantes del ECR 2018, los radiólogos que utilicen IA reemplazarán probablemente a todos aquellos que no lo hagan.

2. Los radiólogos son la vanguardia del cambio

El tema de la IA se propagó por el congreso como si fuera un guijarro arrojado a un estanque. En todas las sesiones de mama, incluso en aquellas dedicadas a otros temas, se mencionó la IA en algún momento, a menudo con algún comentario de pasada. Los radiólogos preguntaban una y otra vez, "¿Van a sustituirnos por robots?", lo que reflejaba la ansiedad actual del colectivo a causa de la aparición de la nueva tecnología en el horizonte. La respuesta rotunda fue: "No".

"No nos están sustituyendo", dijo la Dra. Elizabeth Morris, anterior presidenta de la Society of Breast Imaging y radióloga torácica en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de la ciudad de Nueva York. "La IA nos ayudará a utilizar esos biomarcadores para mejorar nuestro trabajo, para ser predictivos y poder establecer de manera más precisa el pronóstico de nuestros pacientes."

Los biomarcadores a los que se refirió incluían todo lo que pudiera medirse en el organismo y los productos de este, como por ejemplo, el realce de fondo del parénquima. Parte de la razón por la que los radiólogos no se verán reemplazados es por su papel en la utilización de estos biomarcadores, que va asociado a la genómica, en otras palabras, a la secuenciación genética. La Dra. Morris habló de "uno de los períodos más revolucionarios de la medicina", y añadió que nos encontramos inmersos en la "revolución genómica", en la que somos capaces de secuenciar la información genómica de tejidos y también de la sangre. Esta información permite a los radiólogos tener una idea sobre qué pacientes pueden presentar un riesgo más elevado de sufrir algunas enfermedades y cuál es el tratamiento más adecuado para determinados tumores. A menudo, los tumores difieren genéticamente entre sí: algunos no son muy heterogéneos, mientras que otros sí lo son.

"Este concepto de heterogenicidad intratumoral no ha podido ser comprendido totalmente hasta que ha sido posible llevar a cabo la secuenciación de la información genética de los tumores", explicó la Dra. Morris. "¿Por qué es esto importante? Muchos de los tratamientos que utilizamos actualmente contra el cáncer pueden ser inadecuados, y puede que estemos tratando la anormalidad genética equivocada." Los cánceres son inteligentes y se adaptan con rapidez, de manera que fármacos que funcionaban antes, ahora ya no bastan", prosiguió.

Los radiólogos debemos conocer los avances que se están produciendo, no solo a nivel genético sino también desde la perspectiva terapéutica, esto nos ayudará a una mejor interpretación de las imágenes. Asimismo, esto hará también que el papel de los radiólogos sea más relevante a la hora de proporcionar información relativa al proceso terapéutico general.

Vulnerabilidad de la seguridad clínica y puntos calientes, 2016: servidores DICOM (Digital Imaging and Communication in Medicine) no protegidos a nivel mundial. Fotografía cortesía del Dr. Oleg Pianykh. Fotografía originariamente publicada en ECR Today, el 3 de marzo de 2018.

"Si pensamos en lo que va a suceder en los distintos ámbitos en los próximos 20 años, en lo que va a impulsar nuestra economía, en gran medida estará relacionado con los macrodatos, la genómica, la ciberseguridad y las monedas digitales, y este será el contexto en el que vamos a estar inmersos como radiólogos," añadió. "Es muy importante para nosotros que comprendamos la terminología, porque nuestro campo se está moviendo rápidamente en esta dirección. Probablemente, de todos los campos de la medicina, vamos a ser nosotros los que estemos en la vanguardia de este cambio."

3. Persiste la controversia relacionada con el gadolinio

Unos días después del ECR 2017, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) recomendaba que cuatro medios de contraste a base de gadolinio (GBCA) para la realización de imágenes por RM se retiraran del mercado debido a la preocupación por la persistencia del gadolinio en el organismo años después de su administración para la RM. Entre los medios de contraste que se incluían en la medida se encuentran algunos de los más ampliamente utilizados en las exploraciones médicas de diagnóstico por imagen. No obstante, en el ECR 2018 se dejó claro que el problema no está todavía resuelto.

Dr. Alexander Radbruch, JD, de Heidelberg y Essen, Alemania. Fotografía tomada por Christof. G. Pelz.

La Food and Drug Administration (FDA) de los EE. UU. ha adoptado una posición muy distinta en relación con la seguridad de los GBCA, y no hay signos de que vaya a llegarse a un consenso entre los organismos reguladores de Europa y EE. UU.", señaló el Dr. Alexander Radbruch en una entrevista en vídeo durante el ECR 2018. El Dr. Radbruch, que es radiólogo además de abogado, espera sinceramente que en Europa no vaya a producirse una interposición de pleitos del estilo de los presentados en los EE. UU., si bien dada la buena organización de algunos grupos de pacientes a nivel internacional en la actualidad, este escenario no puede descartarse.

Muchos estudios sobre la retención del gadolinio están en marcha actualmente, pero pueden transcurrir como mínimo 10 años antes de la publicación de datos de seguridad fiables. Hasta entonces, no va a resolverse nada con rapidez, y los radiólogos tendremos que tranquilizar a los pacientes y responder a las preguntas lo mejor que podamos. El Dr. Radbruch explica que en sus centros de Heidelberg y Essen, algunos pacientes han rechazado someterse a exploraciones con RM debido a su preocupación por la seguridad del estudio, y esto va a ser cada vez más habitual en el futuro.

4. La IRM sin gadolinio es ya factible

Dada la preocupación en relación con los GBCA, cada vez existen más investigaciones acerca de la calidad diagnóstica de las imágenes sin medio de contraste. Más concretamente, varias presentaciones del ECR 2018 indicaron y, posteriormente, recomendaron a los clínicos que consideraran la posibilidad de evitar el uso de GBCA en determinadas RM de seguimiento, cuando ya se ha establecido un diagnóstico primario. Las posibles aplicaciones clínicas van desde las exploraciones en mama, cabeza y cuello, hasta las de oído interno y algunas exploraciones pediátricas.

Si bien la RM se considera una tecnología de diagnóstico por imagen ya consolidada, los investigadores siguen buscando igualmente vías que favorezcan el avance de esta modalidad. Investigadores italianos presentaron un nuevo tipo de obtención de imágenes ponderadas por difusión para la RM de mama. La técnica de disparo único no distorsionada y restringida y de campo de visión optimizado (FOCUS) permitió identificar hasta un 85 % de las lesiones sospechadas en mama. Asimismo, las técnicas de RM aceleradas han conseguido que sea posible utilizar tiempos de exploración de 10 minutos para la obtención de imágenes abdominales.

Esta imagen ponderada por difusión obtenida durante un protocolo corto muestra a un paciente con metástasis hepáticas evidentes. Las lesiones aparecen señaladas con flechas. Imagen cortesía del Dr. Thomas Lauenstein. Fotografía originalmente publicada en ECR Today, el 1 de marzo de 2018.

La utilidad de la RM se está extendiendo en el ámbito de la neurología con aplicaciones en el déficit cognitivo leve, la demencia y la enfermedad de Alzheimer, pero en una encuesta a nivel continental realizada por la European Society of Neuroradiology (ESNR) se detectó que había todavía lugar para la mejora entre los clínicos. De acuerdo con la encuesta, muchos neurorradiólogos no se sienten cómodos utilizando técnicas de imagen avanzadas, informes estructurados o escalas de evaluación visual para diagnosticar trastornos neurológicos, en parte porque perciben estas herramientas como algo que les va a ocupar mucho tiempo o simplemente porque no tienen acceso a ellas.

Como reflejo de la creciente influencia de la IA en la RM, una nueva aplicación desarrollada por radiólogos daneses está ayudando a pacientes pediátricos de entre 4 y 9 años a afrontar mejor sus exploraciones con técnicas de diagnóstico por imagen. La aplicación se comunica con los niños en su nivel cognitivo y les permite saber qué esperar de su próxima experiencia.

5. Brexit: el problema del que nadie habla

Póster del ECR 2019. Imagen cortesía de la ESR.

Resulta irónico que la fecha en la que está prevista la salida del Reino Unido de la Unión Europea (UE) coincidirá justo con la celebración del ECR 2019: marzo.

Apenas se mencionó el Brexit en el programa científico del ECR 2018, pero resulta significativo que el Dr. Hamm hiciera referencia a este tema en su bienvenida a los congresistas en la portada de la edición del miércoles de ECR Today, el periódico diario del congreso editado por la European Society of Radiology (ESR).

"Teniendo en cuenta el voto del Reino Unido a favor de abandonar la UE, tenemos que admitir que esto ciertamente afecta a Europa y a la comunidad europea," escribió. "Esta situación es sin duda desafortunada, pero la ESR y la comunidad científica están por encima de la política y continuaremos a reforzar y desarrollar la cooperación y las relaciones internacionales. El Brexit no supone ninguna amenaza para la ESR, sino que puede ser una oportunidad para demostrar que la ciencia no conoce fronteras."

El consejo del Dr. Hamm es mantener la calma y seguir adelante, pero esto será mucho más fácil de decir que de llevar a la práctica los próximos años. Londres ya ha perdido la sede de la Agencia Europea del Medicamento en favor de Amsterdam, y los investigadores del Reino Unido sufrirán un duro revés con la pérdida de los fondos de la UE. Es probable que algunos de los mejores científicos del país se trasladen a Norteamérica y Australia, lo que supondrá una pérdida para Europa.

Dra. Nicola Strickland, de Londres. Fotografía tomada por Christof. G. Pelz.

En una entrevista grabada en vídeo durante el ECR 2018, la Dra. Nicola Strickland, presidenta del Royal College of Radiologists, admitió que existía un elevado riesgo de que la radiología del Reino Unido fuera marginada en la ESR debido a que el país dejaría de ser considerado "realmente europeo". No obstante, no se mostró melodramática con el tema. Sin duda, la Dra. Strickland es una de las pensadoras más claras del ámbito de la radiología y una persona extremadamente equilibrada y comedida.

El Reino Unido ha sido un contribuyente activo e importante para el ECR y la ESR durante más de dos décadas en términos de congresistas, conferenciantes y moderadores, así como en el número de oficiales sénior como los doctores Andy Adam, Helen Carty e Iain McCall. Aun así, la perspectiva de que en el futuro el país sea dejado de lado es cruda y real. Ahora mismo está en mente de todo el mundo adivinar si después del Brexit volverá a haber alguna vez otro presidente de la ESR procedente del Reino Unido.

En el momento de la inauguración del ECR 2019, la situación general derivada del Brexit será mucho menos incierta, pero mientras tanto las preguntas persisten. ¿Qué garantías pueden ofrecerse a los ciudadanos de la UE que estén trabajando en el Reino Unido? ¿Será reconocido el Diploma Europeo de Radiología? ¿Abandonará el Reino Unido la Comunidad Europea de Energía Atómica (Euratom), arriesgando con ello la provisión de radioisótopos en el futuro y poniendo a los pacientes en situación de riesgo?

Parece que en los años venideros el problema del Brexit seguirá instalado entre nosotros.